活性炭對氰化物的吸附和破壞作用很早就被人們發現，活性炭用于處理含氰廢水歷史較久。在應用炭漿工藝回收金的實踐中，人們發現，活性炭不僅能吸附金等貴金屬以及銅、鋅、鐵等重金屬，還吸附和破壞廢水中的氰化物，對硫氰化物的吸附量也較大。在礦漿中活性炭密度僅2%左右，充入的空氣也很有限，然而活性炭的存在使礦漿中氰化物濃度降低20% ~70%，這證明，活性炭對含氰廢水吸附性很強，通過對活性炭吸附和破壞氰化物所需的條件進行深入研究，開發出了活性炭法處理含氰廢水工藝技術。
1968年，加拿大研究了銅鹽在活性炭催化分解法中所起的作用，井認為活性炭需要再生，1987年南非開始用活性炭法處理氰化廠含氰廢水，主要是為了回收金，取得了良好的效果。我國對活性炭法的研究也比較多，除使用銅鹽做催化劑外，還應用了一種S催化劑，與銅鹽一起作用，據稱效果較好。我國黃金行業對活性炭法的研究已接近工業應用階段。
活性炭氧化法處理含氰廢水的特點：
一、優點
1)工藝設備簡單，易于操作、管理。
2)僅消耗少量無機酸，(有時還需硫酸銅做催化劑)，故處理成本低。
3)投資小，與50t/d全泥氰化廠配套的裝置投資不到20萬元。
4)在除氰的同時，對廢水中的重金屬雜質有較高的去除率。
5)能回收廢水中的微量金銀，具有較好的經濟效益。
二、缺點
1)只能處理澄清水，不能處理礦漿。
2)設備必須防腐處理。
3)當廢水pH值高于9時，需加酸調節pH值否則處9理效果變差。
4)硅酸鹽等在活性炭上凝結會使活性炭失活報廢，活性炭的再生效果變差，有待進一步解決。
5)可能產生含有HCN, (CN) 2的廢氣，如果其含量大，應采用吸收裝置處理，否則可能會造成操作場所的空氣污染。
6)當廢水中含有較高濃度的硫氰化物時，活性炭的再生變得較為復雜。